大乘佛教亦称大乘教，略称大乘，梵文音译摩诃衍那、摩诃衍等。因能运载无量众生到达菩提涅磐之彼岸，成就佛果，故名。在佛教的声闻、缘觉和菩萨乘的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。历史上的北传佛教均以大乘为主。而现代一些学者狭义的大乘佛教则专指汉传佛教，并与南传、藏传（密乘）组成现代佛教的三大语系。
大乘佛教包括信、愿、行、证四个阶次的修学。大乘菩萨道修学，从十信位圆满后，入初住位的布施，然后进入持戒、忍辱、精进、禅定、般若，修六度，由于善知识摄受而入不退转住（第七住），亲证第八识如来藏心。自此后便有第十住见性、十行十回向后入初地，地地增上，最后在最后身菩萨时，坐菩提树下，成就四智圆明的佛果。易行道的净土法门则以信愿念佛为主，净业三福为辅，仰承佛力往生得不退转后，再回娑婆修菩萨道直至成就无上菩提。 大乘佛法以亲证真心阿赖耶识为根本标的，在亲证真心后，便踏上内门修六度万行的菩萨道。菩萨以四摄法（布施、爱语、同事、利行）为方便摄受众生，修学三乘菩提，普度众生。
小乘教以罗汉的解脱为目标，大乘教则以菩萨道的圆满－－成佛为目标。所以，菩萨之道，深广无尽，其主要内容为：菩萨，发菩提心，行六波罗蜜多，历十地而成佛。根据《大智度论》的三句话可以总括大乘：1.一切智智相应作意－－一切智智即是无上菩提；2.大悲为上首－－发大悲心以普济众生之苦；3.无所得为方便行－－体证缘生空无我之义，忘我而为众生服役，严净国土。
大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步开显了中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中体现在大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
佛祖释伽牟尼涅盘之后，佛教就渐分为小乘佛教与大乘佛教。大乘佛教追求菩萨道的普渡众生，求无上菩提的佛果。小乘佛教强调修炼自我的声闻乘，以罗汉的解脱为目标。大乘僧人基本食素，小乘僧人可食三净肉。大乘僧人和小乘僧人虽然都是虔诚的佛教徒，但却因宗派不同，一直争论不休。
佛祖在世的时候，已经说到未来大乘佛教就在中国，而后传播世界。
大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来。中国若干千年来灾难重重，而在此大乘佛教发挥了重要的作用，大众在佛门之中得到无尽的法益，灾难和痛苦得到了安抚，深受快乐。奠定大乘佛教在中国的重要地位，故出现了户户观世音，家家弥勒佛。
大乘佛教在中国原有仁、义、礼、智、信的教育基础，增添了菩萨行的教育。上求佛道，下化众生，发心修行至于福德有余，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令一切有情，也能觉悟真理。
以广行六波罗蜜多来成熟自己，以广行四摄事布施、爱语、利行、同事去成熟其他一切有情，心胸广大而行事细腻是其特性。 整个大乘佛教就是透过六度、四摄，积极地提升自己慈悲和智慧的能力，福德资粮和智慧资粮的培养。自利益人，也提升人们量大福大，心大功德大的博大胸怀，无论布施一钱，乃至常施恩惠于万众，不望其报，於一切有情起如自己平等之心，福慧双运。故此，大乘佛教影响了中国历代无数民众，为国家和平和安康做出巨大的贡献。
大小乘的分别，主要在于大乘着重利他（利益大众的行为），小乘着重自己解脱。大乘有不同的经典，在教义上有所发挥和发展。这里可以举几个特点：首先大乘在灭谛上进一步说无住涅槃。从理论上说，十二因缘灭，灭的只是不合缘生缘灭真理的无明烦恼，而不是缘生缘灭的法，涅槃与世间，无有少分别。所以到了佛的圆满觉悟的境界，就能不住生死，不住涅槃，就能在因缘生灭的世界中，永无休歇地做庄严国土、利乐有情的事，而随时随处安住在涅槃的境界。其次根据缘起的道理，说明一法以一切法为缘而生起，同时又是生起一切法之缘，所以任何人与一切众生都有同体的关系，好像海里面的一个小水泡和整个海水是同体关系一样。所以说，一切众生是我父母，又说视众生如一子（独子），这样地兴起大慈悲心（慈是同情人之喜乐，悲是同情人之忧苦），无有疲厌地为众生供给使。大乘佛教特别发扬这种菩萨行的人生观，并且特别鼓励六度和四摄的行为。
