佛陀的一生
对佛陀的生平，流传着许多的说法，有些传说特别着重于祂早年的事迹。悉达多‧乔达摩（公元前五六○年至四○○年─佛陀的生卒众说纷纭，尚无定论─）生于喜马拉雅山麓（尼泊尔附近）的印度释迦王室中，父王净饭王，母后摩耶夫人。 佛陀的出生过程充满神话色彩：在蓝毗尼园中，悉达多王子自其母后摩耶夫人的右胁出生，随即迈出了七步，每个步伐皆伴随出现一朵盛开的莲花，悉达多举手称：「天上天下，唯我独尊。」由于母后早逝，王子由姨母养育成人并在宫廷中过着备受保护的生活。及长，娶妻生子。借着四次出宫的机会，悉达多看到老人的衰弱、病人的痛苦、死尸的凄惨与修行者的寻求真理，体认了宫廷外的生活及人世间种种的苦痛与磨难，深感人生之苦痛与无常，因而决意放下王室的荣华富贵，出家修道，过苦修的生活，思索真正的开悟以及解脱的过程，后来被称为释迦牟尼（释迦族的圣人）。
菩萨 菩萨是「菩提萨埵」之略称，意即「道众生、觉有情」：指已经获得开悟，但因希望帮助众人也达到涅盘之境，而愿意延迟进入涅盘者。在大乘佛教中，菩萨泛指那些具有佛性慧根或是富有菩萨心的人。菩萨极富慈悲胸怀与智能，发愿协助凡间受苦苍生。菩萨之道也被定义为慈悲心和智能的融合，两者融合的极致表现便会引导人至觉悟之境。密宗则另有诸尊为教化难调之众生，而显现忿怒之相、手持各种法器以消除一切业障、降伏内外魔障者，称为「明王」。 菩萨修持圆满即可成佛。早期，佛系指历史上的佛，即指释尊而言。其后又产生过去七佛之思想，接着更有未来佛之产生。大乘佛教认为于一时中有多佛并存，同时在现在他方世界，有无数（如恒河沙之数）佛存在，即所谓十方恒沙诸佛，主张一切众生皆可成佛；小乘之大众部主张「一界一佛，多界多佛」之说；有部则主张多界一佛说。
僧团组织 「僧」（僧伽）是佛家的三宝之一：指出家剃发，受具足戒的佛弟子；或指信受佛法，修行佛道之团体。佛陀成道后，至鹿野苑度阿若憍陈如等五比丘，为僧伽之滥觞。 传统中的僧团分为四种：比丘（和尚）、比丘尼（尼姑）、居士与女居士（已皈依但并未正式出家）。四者彼此协助：比丘与比丘尼生活简朴，致力追求涅盘的解脱，由在家众供给衣、食、住等资助，在家众则依出家众研习佛法与梵行，两者互相支持，共同修行。在家佛教信徒深具信心，行菩萨道并以成佛自许，故亦称菩萨。
仪式 佛教的礼拜仪式源自于早期佛教徒对释尊的崇敬，渐渐扩及对其他的佛、菩萨、诸尊与宗师的崇拜。在佛陀入灭之后，最重要的佛教仪式：将佛骨舍利放置于「舍利塔」（佛塔）中。因此绕行佛塔成为信徒对释尊表达无限尊崇的普遍仪式之一。 信徒透过对释尊生平的追念与冥想，对佛骨、舍利塔、象征佛的存在（佛足、金刚座）或佛像献礼来表达他们的尊崇。 经历了长久之演变，各宗派发展出其专属的礼佛形式。这些仪式虽表现了相当程度的宗派差异，但将各种仪式混合使用却也屡见不鲜，某些仪式甚至是所有教派通用的。 出家众被视为具有相当高的心灵成就，引领信徒从事礼佛的仪式。为了感谢出家众的协助以体现礼佛仪式，信徒将礼佛用的物资转赠给出家众，以为近代的在家信众除了物资之外，亦提供钱财的资源。 除了配合佛历所举行的礼拜仪式外，僧侣为信徒主持丧礼，佛教徒也在当地的庙宇为往生的亲友举行祭仪。虽然供奉仪式因各宗派传统习俗而有不同的表现，但这些仪式都是为了表达感念及超脱亡灵。舞蹈、乐声、熏香和物品都被用来礼佛，稻米或巧夺精工的曼茶罗也被当做供品；祈祷词和经文则有助于禅定与开悟。 藏传佛教的敬拜仪式最为繁复。金刚铃和金刚杵是两种重要的法器，纯净优美的铃声伴随着祈祷一起敬献给佛与菩萨。转经轮上载观世音菩萨之心咒「六字真言」─「唵嘛呢叭弥吽」，此六字能封闭六道轮回之门，后广为一般佛教徒所诵持。
历史 在佛陀入灭后的数个世纪，因对教义的诠释互有争论，分裂成许多分属不同理论和形式的繁多教派，逐渐形成两个主要教派：小乘佛教（上座部佛教）和大乘佛教。小乘佛教徒求自身的解脱，主要修行「三学」（戒律、禅定与智能）；大乘佛教徒不仅要求自身解脱，还要普渡众生，主要修行「六度」（布施、持戒、忍辱、精进、禅定与智能）。小乘被认为是佛教的经文权威与正统，「开悟」是其最终的目标，道场的个人修练则是开悟的必经之途。大乘描述菩萨历经千辛万难晋入涅盘之境，却为了帮助俗世之人，而放弃进入涅盘，强调菩萨的慈悲心怀 。 属于大乘教派的「金刚乘」又称「密宗」或「密教」，认为其所诠释之教理最为尊密，而称大乘佛教的其它教派为「显宗」。密宗源自印度佛教在长期发展过程，受印度教古吠陀典籍的咒术密法之影响，加以摄取作为守护教徒、消除灾障之用。传入西藏，成为「藏密」之骨干；亦经由中国，再传至日本成为「真言宗」。 早期的佛教艺术并无佛陀的具体形象，直至犍陀罗艺术出现后，方出现深具希腊风格的佛像。随着教派的差异与流传的区域不同，大小乘佛教艺术的表现各有风貌。大乘佛教随着各宗派思想之发展，更有如禅宗艺术、密教艺术等各具特色之宗派艺术。 昔日佛教向外传教，分成两大主流：以小乘为主流者则传于东南亚一带，包括锡兰（斯里兰卡）、缅甸、泰国、高棉、寮国等，是南传佛教；以大乘佛教为主者则经中亚传至中国、韩国、日本，则为北传佛教。南传佛教保存较浓厚之原始佛教色彩；北方佛教则多与传承地之固有文化融合。 十九世纪佛教传入欧洲及北美洲。强调慈悲智能的佛教乃受到民主与科学思维的西方文化的重视并掀起学佛热潮。注重伦理道德的传统观念亦与现代思潮互相融合，形成强调宗教与世人的互动，而成为佛教的一个新支派--入世佛教。 注：佛教文物，博大精深，欲寻一代表性之简讯，委实不易。本信息感谢世界宗教博物馆之慷慨支持。
