佛陀时代，有一个国家名為「贤提」，当时有位年老比丘因长期卧病，不仅身体枯瘦、形容憔悴，甚至因无人看顾而污秽不堪，散发出阵阵恶臭。
一天，佛陀於定中观察到这位病比丘的处境，於是带领五百位比丘前往他的住所。与世尊同行的比丘们，见到屋内如此污秽脏乱，个个掩鼻皱眉，希望能儘速离开这个地方。但是，佛陀却请比丘们轮流进去探视，并且请人熬煮稀饭给病比丘食用。大家见到病比丘羸瘦的身躯，又闻到他身上发出的恶臭，不禁心生轻贱、厌恶。万万没有想到，為三界共尊的佛陀，竟然请帝释天王取来香汤，亲自為病比丘洗浴身体。此时，大地為之震动，放大光明，大眾见此景象，莫不惊讶。
世尊為病比丘洗浴的事情立刻传遍各地，国王大臣、诸天鬼神们纷纷前来求见佛陀。国王至诚顶礼后，恭敬地请示：「佛陀，您是三界至尊，万德具足，是什麼因缘让您屈意為这位又臭又脏、枯瘦无德的病比丘洗浴呢？」
佛陀告诉国王及与会大眾：「诸佛世尊之所以出现於世，就是為了要救度一切穷厄无护的眾生，使他们能离苦得乐，解脱自在。更何况，供养病弱沙门、修道者及贫穷孤独的老人，可以获得无量的福德，所愿如意。就像五大河流汇聚成大海一般，唯有从点点滴滴的善行开始累积，方能圆满功德，得道证果。」
国王又请示佛陀 ：「世尊！这位病比丘过去到底造了何种罪业，以致今世老病羸瘦，无法痊癒呢？」於是佛陀将病比丘的前世因缘娓娓道来。
过去，有位暴虐无道的国王名為「恶行」，他常命令一位名叫「五百」的大力士去鞭打犯人。五百凭藉著国王的权势，私自收取贿赂，对於有贿赂的犯人，在行刑时就会轻轻鞭笞；反之，则会加重力道，令受刑者痛不欲生。当时，有位贤人被人诬陷，即将接受鞭刑。行刑前，贤人告诉五百大力士：「我是佛弟子，从来没犯过恶行，今日因遭人陷害，才落此下场，希望您能手下留情，放我一条生路。」五百听了贤人的请求，刻意在施鞭时，不让鞭子落到贤者的身上。
五百大力士命终之后，因生前作恶多端，堕於地狱当中，受尽千般拷打，痛苦不堪。地狱罪尽又投生於畜生道中，亦受鞭打之苦，直至五百世后，罪报受尽才投生為人。五百虽然生而為人，仍常身患重病，饱受病痛。
佛陀说完后，告诉国王：「当时的恶行王即是今日的调达比丘，五百大力士则是这位為病所苦的老比丘，而当时被人诬諂的贤者，即是我的前生。因為前世受到五百的恩惠，才能免受鞭刑之苦，所以今日我亲自為其洗涤污秽。其实，人生在世，无论為善作恶，终究自作自受，即使生死流转，都无法逃过因果！」接著，佛陀為大眾说了一首偈语： 「挝杖良善，妄谗无罪，其殃十倍。 灾卒无赦，生受酷痛，形体毁折。 自然恼病，失意恍忽，人所诬者。 或县官厄，财產耗尽，亲戚离别。 舍宅所有，灾火焚烧，死入地狱，如是為十。」
病比丘听完开示后，悟知过去所造的恶行，於是向佛至诚懺悔，结果连年病痛霍然痊癒，同时因為身心安定，与道相应，而证得阿罗汉果。贤提国的国王，因听闻佛陀微妙的开示，法喜非常而求受五戒，终生谨遵教诲，精进用功，最后亦证得须陀洹果。
