在很久以前，有一国家名宝典国，国王大车。大车国王有三个儿子，大儿摩诃波罗，二儿摩诃提婆，三儿摩诃萨埵。
一天，大车国王相约波罗、提婆和萨埵外出游赏山谷，郊游狩猎。中午过后，三位王子辞别国王，骑马信步游往林中深处。
当他们来到一处陡峭的悬崖边时，崖下山谷中一派惨相映入三人眼中：有七只出生只有七日的小虎，围绕着一只母虎，嗷嗷待哺。而母虎由于生产小虎和饥饿的折磨，已经筋疲力尽，奄奄一息，无力喂养小虎。面对这八只即将饿死的老虎母子，三位王子都表示同情，都又无能为力。
大王子摩诃波罗望着八只老虎伤心地说：“你们看这母虎产子不过七日，七子围绕不能出外求食，要想求生眼看着就只能吃掉自己亲生的孩子了。”
二王子摩诃提婆深深地叹息道：“这情景实在太残忍了，我们能有什么办法来摆脱他们的厄运呢？死亡正向他们逼近，他们要么自相残杀，要么就只能同归于尽了。”
三位王子已无心观赏这美丽山谷中的鸟语花香、成荫绿树和涓涓细流，默默无语地向回走去。
“这老虎吃什么能够活命？”忽然，三王子萨埵停下脚步，询问两位哥哥。
大哥、二哥不约而同地答道：“他只吃新鲜的热血肉，但是我们现在替他寻食已经来不及了，因为他就要饿死，谁又能为他们不惜生命呢？”
波罗和提婆二位兄长的话，深深地印在了三王子萨埵的心中。他想，八只老虎的生命即将完结，我能用什么办法拯救他们的生命，使他们同样享有上天赐给他们的快乐呢？萨埵似乎看到老虎们正在作最后的痛苦挣扎。随即他又想，我应该像大海里的船，去拯救落水的遇难者。此时的萨埵心里发誓，要舍身救虎，用自己的生命和血肉去解救濒危苦难中的生灵。
萨埵怕两位哥哥阻拦他，就说：“噢，你们先走吧，我还有点事忘了办，随后就赶上你们。”
随后，萨埵急匆匆回到老虎身边，脱去衣服，躺于母虎的嘴边，让母虎食用自己。可母虎已近死亡的边缘，连吃萨埵的力气都没有了。
萨埵救虎心切，转身爬上悬崖，攀折一根干竹刺，刺破自己的身体，让热血奔流，再纵身跳下悬崖到母虎身边。母虎闻到了血腥味，睁开眼睛，慢慢地舔食着萨埵的热血。
此时，萨埵舍身救虎的行为，勇敢的牺牲精神把天地都感动了：“大地六种震动，如风激水，涌没不安；日无精明，如罗睺障；天雨众华及妙香末缤纷乱坠遍满林中。”
饿虎舔食了萨埵的热血后，逐渐恢复了体力，便把他的整个身子吃了下去，只剩下骨头毛发一堆。
在回家途中，波罗、提婆久等不见弟弟萨埵赶来，便赶紧返回来寻找。寻至山谷崖边还不见弟弟踪影。回首时，只见母虎精神焕发正在哺食小虎，身旁一堆刚刚被食的血肉残骸和白骨毛发。他们已知，是弟弟萨埵舍身饲虎，顿时嚎啕大哭晕死过去。
与此同时，王后忽得一梦，梦见自己两乳被割，牙齿全部落地；她的三只心爱的鸽子中，最小的一只忽然被老鹰叼去。随即顿觉两乳流出。王后惊醒，自觉此梦是不吉之兆，就对国王说：
“刚才恶梦缠身，老鹰追叼鸽子，鸽子意是儿孙，小鸽子被夺去，就是说我们的小儿子萨埵出事了！”。
话毕即有侍女告曰：“王子多时不见，宫中派人四处寻找，至今没有找到。”
王后痛哭不已地对国王说：“看来我们最小的爱子失去了，再也回不来了。”
随即就见苏醒后的波罗、提婆两位王子急匆匆痛哭着奔向父母。他们向国王、王后叙述弟弟萨埵舍身饲虎的过程，话到一半，痛失爱子的国王、王后就昏死了过去。
在众人救助下渐渐苏醒的国王、王后，在波罗、提婆和众大臣的陪同下来到了山谷崖边。哪里还有爱子的踪迹，只看到萨埵小儿遗骨随处交横，血迹遍地、毛发一堆。触景生情，国王和王后再次昏死过去。
众人喷水掐穴，忙乱半天。国王、王后醒来后与婆罗、提婆抱头痛哭，悲伤不已。
后来，国王、王后做了七宝盒，厚葬萨埵，并在萨埵饲虎之地细心安埋，以示怀念。
其实，舍身饲虎的摩诃萨青王子，死后投身到兜率天上。当时，他还有些怀疑，不知自己做了什么功德，竟然能投生到优美的天界。他对眼前的善果感到迷惑，于是运用天眼，察遍地狱、饿鬼、畜生、修罗和人间等五个世界，才发现自己前生施舍的残骸散落在一座山林里，而父母、兄弟正围靠在尸首旁边，痛不欲生。摩诃萨青王子心想：“不能让他们这样下去，我要下去劝导他们。”
摩诃萨青王子即刻离开天界，立在空中，向父母亲百般规劝和训谕。国王和妃子听到空中的声音，仰天央求：“刚才规劝我的，是哪位神明呀？”
“我是摩诃萨青，不久前施身给了饿虎。由于这种功德，现在才能投生在兜率天上。父王啊！有生就有死，这是人世的常情。凡是为非作歹的人，都会下地狱，凡有善行的人，都会出生天界。你为什么还沉陷于忧愁与烦恼之中，而不能够觉悟呢？为何空自悲叹，不去修持各种善事呢？”
国王和妃子当下仍无法明白王子讲的道理，继续问：“因为你心怀慈悲，怜悯万物，即使将自身施与饿虎，也毫无懊悔。
可我们身为你父母，一想到你惨死的情状，就为之心痛。这种苦恼与哀叹，不是用语言所能说明的。纵使你持守大悲之愿，可为什么要让我们这样苦恼呢？”
王子看到双亲的愚痴，十分同情，又竭力解释为善的功德和伟大，以打破父母的迷执。经过王子的一番说法与教化，国王夫妇才逐渐醒悟了。
国王吩咐家臣赶造七宝塔，把王子的尸首厚葬。摩诃萨青王子看到父母从悲伤的低谷中走了出来，才安心地返回兜率天宫。
乃往过去无量世时，有一国王，名曰大车。王有三子︰摩诃波罗、摩诃提婆、摩诃萨埵。是时大王纵赏山谷，三子皆从。至大竹林于中憩息。次复前行见有一虎，产生七子已经七日，第一王子作如是言︰七子围绕，无暇寻食。饥渴所逼，必啖其子。第二王子闻是说已︰哀哉此虎，将死不久。我有何能，而济彼命。第三王子作是思念︰我今此身，于百千生虚弃败坏，曾无少益，云何今日而不能舍。时诸王子作是议已，徘徊久之，俱舍而去。萨埵王子便作是念︰当使我身，成大善业。于生死海，作大舟航；若舍此者，则弃无量痈疽恶疾，百千怖畏。是身唯有便利不净，筋骨连持，甚可厌患。是故我今应当弃舍，以求无上究竟涅槃，永离忧悲无常苦恼，百福庄严，成一切智，施诸众生无量法乐。
是时王子兴大勇猛，以悲愿力增益其心。虑彼二兄共为留难，请先还宫，我当后至。尔时王子摩诃萨埵，遽入竹林，至其虎所，脱去衣服，置竹枝上，于彼虎前，委身而卧。菩萨慈忍，虎无能为。即上高山，投身于地。虎今羸弱，不能食我，即以干竹，刺颈出血。于时大地六种震动，如风激水，涌没不安。日无精明，如罗侯障。天雨众华及妙香末，缤纷乱墬，遍满林中。虚空诸天，咸共称赞。是时饿虎即舐颈血啖肉皆尽，唯留余骨。时二王子生大愁苦，共至虎所，不能自持。投身骨上，久乃得稣。悲泣懊恼，渐舍而去。
时王夫人寝高楼上，忽于梦中，见不祥事，两乳被割，牙齿堕落，得三鸽鶵，一为鹰夺，夫人遂觉两乳流出。时有侍女闻外人言︰求觅王子，今犹未得。即入宫中，白夫人知。闻已忧恼悲泪盈目。即至王所白言︰大王！失我最小所爱之子。王闻是已，悲哽而言︰苦哉！今日失我爱子，慰喻夫人汝勿忧戚。吾今集诸大臣人民，即共出城分散寻觅。
未久之顷，有一大臣，前白王言︰闻王子在。其最小者，今犹未见。次第二臣来至王所，懊恼啼泣，即以王子舍身之事，具白王知。王及夫人悲不自胜，共至菩萨舍身之地。见其遗骨随处交横，闷绝投地，都无所知。以水遍洒，而得惺悟。是时夫人头发蓬乱，宛转于地，如鱼处陆，若牛失犊，及王二子悲哀号哭，共收菩萨遗身舍利，为作供养置宝塔中。
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