唐代有一位神会禅师，俗姓高，是湖北襄阳人。童年时就从师学经史，尤好老、庄之学，后来读《后汉书》知有佛教，后于国昌寺从颢元出家。他13岁时，从荆州玉泉寺前往广东韶州曹溪处参拜六祖慧能。
神会在广东韶州曹溪六祖慧能处住了几年，颇受慧能的器重。为了增广见闻，不久他又北上参学。先到江西青原山参拜行思禅师，然后又到河南洛阳受戒。唐景龙年中（707-709），神会又到了曹溪。他认真阅读佛教经典，但有六处感到困惑不解，于是他便去请教六祖慧能。
第一问：“在戒（戒律）、定（禅定）、慧（智慧）三学中，所谓戒，应戒何物？所谓定，应从何处修习？所谓慧，应从何处获得？”
六祖回答说：“定就是定其心，戒是戒其行，慧即在自性中观照，自见自知深。”
第二问：“本无今有有何物？本有今无无何物？诵经不见有无义，真似骑驴更觅驴。“
六祖回答说：“生前的恶行记忆本无，生后的善行今有。念念不忘行善，后代人天不久。你现正在听我的话，我就是本无今有。”
第三问：“将生灭却灭，将灭灭却生。不明了生灭的意义，所见就如同聋耳瞎眼。”
六祖回答说：“将生灭却灭，令人不执性，将灭灭却生，令人心离境，未脱离这两种见解，自然除去生灭的错误观点。”
第四问：“先顿悟而后渐悟，先渐悟而后顿悟，不了悟顿、渐的人，心里常常迷闷。”
六祖回答说：“听法顿中渐，悟法渐中顿。修行顿中渐，证果渐中顿。顿、渐是不变的条件，悟中不迷闷。”
第五问：“先定后慧，先慧后定。定、慧后初，怎样才是正确的呢？”
六祖回答说：“本性常生清净心，定中而有慧。于境上无心，慧中而有定。定、慧平等没有先后，定、慧双修，自心就是正。’’
第六问：“先佛而后法，先法而后佛？佛法本根源，最初从何处出？”
六祖回答说：“说就是先佛而后法，听则是先法而后佛。如果说佛法本根源，一切众生都从自己心里出。”
神会在六祖慧能圆寂后，曾到洛阳弘扬六祖的顿教，确立了六祖在中国禅宗史上的地位，并著有《显宗记》盛行于世。后来，神会在山东菏泽建寺，开创菏泽宗，他因此又叫菏泽神会。
神会的禅法称为“无念禅”，即他说的“不作意即是无念”，又说“法无去来，前后际断，故知无念为最上乘。”不过，神会最忠实的是知见解脱，主张定、慧同等。只是可惜，神会的菏泽宗到唐末便衰落了。
