從前有個人，名叫檀膩觭。家境清寒，經常食不果腹，衣不蔽寒。有一年秋天，他從田裡收成了一些稻穀，可是因家裏窮，養不起牛，無法打穀子。於是，他向鄰村的熟人借了一頭牛。打完穀子後，正準備把這頭牛送回去。當他把牛送到鄰居的門前，看見人家正在忙著，便沒有向人家打招呼，將牛繫在門旁的樹上就走了。牛的主人雖看見他牽牛過來，但以為他還要用牛，所以既沒有細問，也沒有將牛牽回自己家去。結果，牛不見了！
過了幾天，牛主人見檀膩觭還沒還牛來，就上門索討。檀膩觭說：「我早已把牛送還了。」兩人便爭吵起來。牛主人見檀膩觭不肯還牛，氣極了，拉著他去見國王評理。
兩人走了一段路，遇到一個人正在追趕一匹逃逸的馬。馬夫看見有人迎面過來，便大聲喊：「快幫我攔住牠！快幫我攔住牠！」這時，剛好路旁有塊石頭，檀膩觭便撿起石頭扔過去，這一扔，正巧砸在馬腿上，馬腿一下子斷了。原來這馬是從國王的馬群中逃出來的，馬夫見到這景狀，嚇壞了，害怕國王怪罪，便抓住檀膩觭去見國王。
三人一起順著大路前進，來到一條河前，不知道那裏有渡口。這時，他們看見一個木匠左手提著工具、右手挽著衣服，還剩一把斧頭沒法處理，便啣在嘴裏，摸索著涉河而過。檀膩觭問：「請問，您那兒水深嗎？可以涉水過河嗎？」木匠回答：「行！」沒想到一張口，斧頭就掉入水裏，木匠十分生氣，揪住檀膩觭，要他一起去見國王，償還斧頭。
四人一起前進。檀膩觭這時又餓、又渴、又累，心情特別煩燥。突然間，發現前面有一道牆，心想：「這可是好機會，跳過牆，就可以逃之夭夭了。」猛地掙脫幾個人的手，像兔子一樣竄出，一下子翻上牆頭，跳了過去。可是誰也沒想到，一個老織布匠帶著他的兒子正在牆的那頭休息，檀膩觭翻過牆頭，正好落在老織布匠身上，兩腳正踏在心口部位，老織布匠一口氣上不來，頭一歪，死了。織布匠的兒子見父親被人踏死，那肯罷休，抓住檀膩觭揍了一頓。這時牛主人、馬夫、木匠也都趕到，大夥扯著檀膩觭，一同向王宮走去。
走了不多遠，看到路旁有棵樹，樹上有一隻鸚鵡。鸚鵡看見他們過來，就問：「檀膩觭，檀膩觭，你到那裏去？」檀膩觭把自己的倒霉事一五一十地敘述一遍，並且告訴鸚鵡說：「現在他們抓我去見國王。」鸚鵡說：「聽說國王很有智慧，你既然去見他，請你代為打聽一件事。不知為什麼，我在其它樹上時，叫的聲音不如在這棵樹上時叫得好聽。你見了國王，就請你問問他，這到底是為什麼？」檀膩觭答應了。
又走了一會，看見路旁有個洞，洞口有條毒蛇。毒蛇看見他們走來，便問：「檀膩觭啊！您要到那裡去？」檀膩觭把自己的倒霉事又一五一十地說了一遍，且告訴毒蛇：「他們要抓我去見國王。」毒蛇說：「你到國王那兒去，請幫我打聽一件事。我每天早晨剛出門出洞時，身體柔軟，那兒也不疼；但到了每天晚上入洞時，身體僵硬，全身疼痛，入洞很困難。請問有智慧的國王，這到底是為什麼？」檀膩觭也答應了。
就這樣，檀膩觭被牛主人等幾個人挾持著來到王宮。牛主人首先上前向國王稟告說：「這個人借了我的牛，我去索討時，他卻不還我。」 國王問檀膩觭：「你為什麼借牛不還？」 檀膩觭回答：「我因為太貧窮，收獲的稻穀沒法打，便向他借了一頭牛。承他好意，把牛借給我。我打完穀就把牛送到他家，他自己也看見了。雖然沒有當面交代清楚，但這頭牛確實是繫在他家門前了，我是空著兩隻手回家的。也不知道這頭牛會給弄丟了。」 國王問牛主人：「他講的經過對不對？」 牛主人說：「對。」於是，國王對他們兩人說：「你們兩人都有錯。檀膩觭還牛時，應該交代一聲；而牛主人既然已看見，就該把牛收好。現在聽我宣判－－檀膩觭還牛時，口不吭聲應當割舌頭；牛主人見牛不管好，應當挖眼睛。」 牛主人一聽慌了：「不！不！大王！那頭牛我不要了，請不要割他的舌頭，也不要挖我的眼睛。讓我們自己和解吧！」國王說：「你們願意和解最好了。此案宣告審理結束。」
接著馬夫上前告狀：「這人太沒有道理，把馬腿砸斷了。」 國王沉下臉來，問檀膩觭：「這是我的馬，你為什麼好端端地砸斷牠的腿呢？」 檀膩觭嚇得連忙跪下，說：「牛主人抓住我來見大王時，碰巧這位馬夫叫我攔住國王的馬。馬跑得太快了，實在攔不住，於是我撿了塊石頭扔過去，沒想到誤把馬腿打斷了。大王，我實在不是故意的。」 國王問馬夫：「他說的是實話嗎？」 馬夫說：「是。」 國王臉色和緩下來說：「你們兩人都有錯。」並對馬夫說：「誰讓你喊他攔馬的？該割掉你的舌頭！他手擲石頭砸斷馬腿，該砍掉他的手。」 馬夫聽了也慌了，連忙說：「大王，這匹馬就由我賠償吧。請不要割我的舌頭，也不要砍他的手了，讓我們和解吧！」國王也答應了。
再接著，木匠告狀：「檀膩觭害我把斧頭搞丟了。」 國王問檀膩觭：「這又是怎麼回事？」 檀膩觭跪下說：「我向他打聽那兒能過河，他開口回答，這時口中啣著的斧頭就掉到河裏了。」 國王一聽原來是這麼回事，便把木匠叫到面前說：「由於他問你話，才使你丟了斧頭，所以我宣判割掉他的舌頭。不過，東西應該是用手拿，由於你用嘴啣斧頭，斧頭才掉到水裏。所以應該敲掉你的門牙。」 木匠一聽急了：「大王！我寧願不要斧頭了，請饒了我吧！就像牛主人、馬夫那樣和解吧！」 於是兩人也和解了。
最後，織布匠兒子上前告狀：「大王，這個人生性兇暴，把我父親踏死了。」 國王一聽，是條人命，忙問檀膩觭：「你是怎麼踏死他的父親？」 檀膩觭回答：「這麼多人圍逼著我，拉我來見大王。我心中害怕，想要越牆逃跑，可沒想到他們父子兩人正在牆的那頭休息。我一不小心掉在他父親身上，把他父親踏死了。這實在不是出於我所願啊！」 國王這才明白又是誤傷，便對織布匠的兒子說：「這件事你們都有錯。為什麼不找個平坦、安全的地方，而要在這牆後休息呢？好吧！你父親反正已經死了，就罰檀膩觭做你的父親。」 織布匠的兒子一聽急了：「我可不要這個人做我的父親。」 國王說：「那麼你們也和解了吧！」 織布匠的兒子無奈，只好答應了。
就這樣，檀膩觭的一身官司，全讓國王解脫了。 他十分高興，也非常感謝國王。
這時，又有兩個婦女前來打官司。 她們兩人帶來了一個小男孩，都說這個孩子是自己的，在國王面前爭吵不休。 國王也搞不清楚這個孩子到底是誰的。 他眉頭一皺，計從心生，大聲斥責說：「得了！得了！誰能搞得清你們的這些事。這樣吧，你們一人抓住孩子的一條胳臂，誰能把孩子拉到自己身邊，孩子就算誰的。」 兩個婦女聽國王這麼一說，就扯著孩子的胳臂拉。 冒充的母親一心想把別人的孩子據為己有，毫不考慮地扯住胳臂拼命地拉。 而真正的母親心疼孩子，唯恐孩子受傷，抓住胳臂又想拉，又不敢使勁。 國王見到這種情形，趕忙叫他們鬆手， 指著那拼命地拉扯孩子的婦女說：「你是冒充的，對孩子一點也沒有愛憐的感情，你難道不怕把孩子拉傷嗎？你如果能老實認罪，我可以饒了你，否則一定嚴辦！」 那婦女慌了，連忙跪下磕頭，承認自己的罪行。另一個婦女則帶著自己的兒子高高興興地辭別國王走了。
這時，檀膩觭想起路上毒蛇和鸚鵡的囑託，便上前跪下，說： 「大王，剛剛在路上，有一條毒蛇想請教大王，為什麼牠每天從洞裏出來時身體柔軟，動作方便靈活；回洞時卻感到僵硬痛苦。」 國王說：「每天早晨從洞裡出來時，沒什麼煩惱，心平氣和，所以身體很柔軟。在洞外，牠遇到其他動物，常常動火，這樣身體就變得僵硬，自然就僵直，行動不便了。你可以告訴牠，要時常保持柔和的心境，不要動不動就生氣，就不會有不舒服的感覺了。」檀膩觭接著問：「我還遇到一隻鸚鵡，牠在其他樹上時鳴叫聲都不好聽，只有在這一棵樹上叫起來最婉轉動人。不知道是為什麼？」 國王答：「這是因為那棵樹下埋有一罈金子，所以叫聲好聽。」
國王接著說：「你這個人冒冒失失的，犯下許多過錯，但今天都原諒你。按照國法，樹下這罈金子應該歸國王所有。但我念你家庭貧窮，沒辦法生活，人還老實，所以這罈金子賞賜給你。你去把它挖出來，回家好好地過日子去吧！」檀膩觭十分感謝國王，返回家去。路上把國王的回答一一告訴毒蛇和鸚鵡。他用挖出的那罈金子，進行貿易，添置田產，從此再也不愁吃穿，過著幸福的日子。
當時的國王就是釋迦牟尼佛的前身，檀膩觭即賓頭盧埵闍尊者。
