唐卡是藏语的译音，有几种说法：一称“卷轴画”，是根据唐卡有画轴，也就是藏语所说的“唐薪”，它便于悬挂膜拜瞻仰，便于收藏携带的特点而言；二称“布画；三称平面绘画；还有一种说法是用彩缎装裱的宗教美术品。根据它的特点和功能作用，“卷轴画”较为确切。最初的唐卡起源于何时，还有待于进一步考证。但从唐卡的形式和功能来看，它和藏民族祖先的游牧生活有着密切的关系。
在崇尚佛教的雪域先民的游牧生活中除颂念六字真言外，还需要有一种随时可以供奉身、语、意的圣物来赞颂佛陀，瞻仰佛陀，唐卡这种宗教艺术形式自然是最理想的载体。唐卡不仅仅便于收藏携带，更重要的是咫尺唐卡广阔无垠，能容三界诸佛为一堂，随时可以瞻仰、赞颂祈祷，保佑部落和家庭平安。
流传至今的藏族传统婚嫁迎娶仪式中迎亲队伍前面悬挂唐卡以求吉祥，望果节庆丰收转地边时前面唐卡引路感谢神灵保佑，在野外演出藏戏时悬挂唐东杰布唐卡于场中以示崇拜。很多地方祭山神，观风水，修房造屋时悬挂唐卡进行祈祷等，从这些民间习俗来看，唐卡这一宗教艺术形式的形式和应用是与藏族先民游牧生活有着十分密切的关联。
随着历史的推移和藏传佛教的兴盛，这种艺术形式也随之兴盛。在漫长的历史发展进程中逐步完善，形成我们现在看到的具有浓郁的藏民族特色的完美的唐卡艺术。
