一天，佛陀在舍衛國的祇園精舍，為四眾弟子、天龍鬼神及國王、大臣、百姓等宣說佛法。這時，一位名叫呵提曇的長者來到精舍，至誠頂禮佛陀後，長跪合掌：「世尊！弟子長久以來承蒙您的教化，今日能夠瞻仰聖容，真的非常榮幸，只是修行上未能有所成就，懇請世尊慈悲寬恕。」
佛陀和藹地請這位長者起身就座，並且詢問其姓名及所從何來？但是長者依舊恭敬地長跪回答：「世尊！弟子名叫呵提曇，是前任國王的馴象師。」佛陀問呵提曇：「你都是用什麼方法來馴服大象呢？」呵提曇回答：「我以三種方法來降伏大象，第一、用鐵鉤鉤住大象的嘴巴，以牽制牠的行動，使其無法逃脫；第二、減少大象的食物，使其飢餓消瘦；第三、用木棍打牠，使其感到痛苦與害怕。只要照這三種方法去做，就能將大象馴服。」
佛陀又問：「這三種方法的目的是什麼？」呵提曇回答：「用鐵鉤鉤住大象的嘴巴，是為了制服牠強大的力量；減少食物的份量，是為了控制牠龐大的身軀，使其無力反抗；而用木棍打牠，是為了使大象聽話，達到馴服的目的。」佛陀聽完呵提曇的解釋後，再問：「你馴服的這些大象，有何作用呢？」呵提曇回答：「經由這些方法訓練出來的大象，不但能夠成為國王的坐騎，也可派上戰場打仗，任人指揮使用，沒有障礙。」佛陀問呵提曇：「除了這三種方法外，還有其他馴服大象的方法嗎？」呵提曇回答：「沒有！要馴服大象就只有這三種方法而已。」
佛陀告訴呵提曇：「你這麼善於馴服大象，那麼能否調伏自己呢？」呵提曇回答：「目前我仍不知調伏自己的方法？懇請世尊慈悲開示。」於是，世尊告訴呵提曇：「我也有三種方法，既能調伏一切眾生，也可調伏自己，達到無為清淨之境。第一、以至誠懇切心對治口業，不亂說話；第二、以慈悲堅固心對治剛強難伏的身業；第三、以智慧除滅一切愚癡、執著的心念。如果能運用這三種方法來調伏自己，就能度脫一切，遠離三塗惡道，成就道果，不再受生死輪迴之苦，不再有憂愁苦惱。」於是佛陀為呵提曇及所有大眾說了一首偈語：
「如象名護財，猛害難禁制；繫靽不與食， 而猶慕逸象。本意為純行，及常行所安； 悉捨降結使，如鉤制象調。樂道不放逸， 能常自護心，是為拔身苦，如象出于陷。 雖為常調，如彼新馳，亦最善象， 不如自調；彼不能適，人所不至， 唯自調者，能到調方。」
呵提曇聽完佛陀的開示後，法喜充滿，內心的困惑也得到解答，當下證得法眼。而其他在場的聽眾，對於佛法也都有更一步的領悟。
